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Une source mondiale d’huile alimentaire – la production de canola
Le nom « canola » vient de la contraction de « Canadian oil low acid » (huile canadienne faible en acide). Il s’agit de l’huile alimentaire la plus consommée dans le monde et de celle qui a la meilleure valeur nutritionnelle. Elle est le résultat de travaux de recherche intensifs en génie biochimique et en génie génétique. En effet, Burton Craig et Keith Downey du Conseil national de recherches à Saskatoon, en Saskatchewan, ont mis à contribution leur domaine d’expertise respectif pour développer une plante à partir du colza, ou du Brassica napus, qui est très amer et non comestible.
Au cours des années 1970, le colza était cultivé commercialement dans les prairies de la Saskatchewan, principalement pour servir de lubrifiant industriel. Vu sa teneur élevée en acide érucique et en glucosinolates, l’huile de colza a toutefois été jugée impropre à l’alimentation animale ou la consommation humaine.
À partir de la génétique des plantes, M. Downey a réussi à produire du colza ayant une teneur en acide érucique et en glucosinolates considérablement réduite. En croisant des variétés de colza spécialement sélectionnées, M. Downey a fini par en éliminer les caractéristiques indésirables et par produire les premières variétés de canola au monde.
En parallèle aux percées faites par M. Downey à partir du matériel génétique de plantes, Burton Craig a fait des découvertes tout aussi importantes dans le titrage à l’aide de la chromatographie en phase gazeuse. En employant cette technique pour tester différentes souches de colza, M. Craig est arrivé à déterminer la teneur en acide gras des plants de Brassica génétiquement modifiés par M. Downey, ce qui a permis la modulation du programme de génie génétique.
Grâce à la collaboration de MM. Downey et Craig, l’huile de canola est maintenant distribuée aux quatre coins de la planète comme source d’huile alimentaire et est utilisée partout dans le monde non seulement pour la cuisine, mais aussi dans les biocarburants, les lubrifiants et de nombreux autres biens commerciaux.