Programmes et activités Un vaccin contre la méningite
Un vaccin contre la méningite
L’Organisation mondiale de la santé estime que la méningite, une inflammation qui peut causer la mort, affecte entre 300 000 et 350 000 personnes par an dans le monde, dont la majorité ont moins de 5 ans. Aujourd’hui, un vaccin mis au point par le chimiste canadien Harold Jennings permet de réduire grandement le nombre de cas de méningite à l’échelle mondiale.
La méningite est ordinairement attribuable à une infection causée par certaines souches de virus et de bactéries qui entraînent une inflammation des méninges, c’est-à-dire des membranes protectrices entourant le cerveau et la moelle épinière. Les symptômes courants de la méningite comprennent des maux de tête et des raideurs de la nuque, mais les cas les plus graves de cette maladie peuvent causer une perte auditive, des troubles cognitifs permanents et même la mort.
Spécialiste de la chimie des glucides à l’Institut des sciences biologiques du Conseil national de recherches du Canada, le Dr Harold Jennings a grandement contribué à faire progresser nos connaissances sur les polysaccharides et leur importance dans les bactéries pathogènes. Les polysaccharides, ou polymères glucidiques, se trouvent à la surface des microbes, faisant de ces molécules le premier point de contact avec le système immunitaire humain. Le type et la composition de ces polysaccharides sont particuliers à chaque variété de bactéries, ce qui en fait de bons candidats pour le développement d’un vaccin.
Le Dr Jennings a réussi à mettre au point un vaccin constitué d’un polysaccharide conjugué à un support protéique, ce qui diffère des autres vaccins qui sont habituellement développés à partir de protéines. Avec comme cible la bactérie neisseria meningitidis, l’injection du conjugué a induit une forte réaction immunologique vis-à-vis de trois grandes souches de bactéries. Qui plus est, ce vaccin a été efficace même chez les enfants en bas âge, qui auparavant avaient été difficile à immuniser. En 2000, le vaccin contre la méningite du groupe C du Dr Jennings a reçu les approbations nécessaires pour être inclus dans un programme national d’immunisation au Royaume-Uni. Il permet aujourd’hui de sauver des vies partout dans le monde.