l’invention du drainage par gravité au moyen de vapeur

Les sables bitumineux au Canada : l’invention du drainage par gravité au moyen de vapeur

Le Canada compte des gisements pétrolifères parmi les plus vastes du monde, après l’Arabie saoudite. Toutefois, ce pétrole se trouve sous forme de bitume mélangé à du sable, de l’argile, de l’eau et d’autres minéraux. Pour exploiter et raffiner cette forme de pétrole de manière efficace, il a fallu une innovation de Roger Butler.

M. Butler est né au Royaume-Uni, mais il est venu au Canada en 1951 pour y occuper un poste d’ingénieur chimique à l’université Queen’s de Kingston, en Ontario. En 1955, il a accepté un poste pour la société Impériale où, au cours des années 1970, il a mis au point la technique de drainage par gravité au moyen de vapeur (DGMV).

Le DGMV nécessite le forage directionnel de deux puits horizontaux parallèles séparés d’environ cinq mètres l’un de l’autre. De la vapeur est injectée dans le puits supérieur, ce qui réchauffe le pétrole brut lourd ou le bitume avoisinant. Cette augmentation de la température fait diminuer la viscosité du pétrole brut lourd qui, grâce à la force gravitationnelle, s’écoule vers le puits inférieur. La matière récupérée peut ainsi être remontée à la surface grâce à des pompes conçues pour les fluides de haute viscosité. Le DGMV permet l’extraction in situ et depuis des profondeurs supérieures. Il a aussi considérablement réduit l’empreinte écologique par rapport à l’exploitation à ciel ouvert. De plus, le DGMV ne nécessite pas de bassins de décantation.

En 1980, M. Butler a supervisé la création de la première installation d’essai du DGMV à Cold Lake, en Alberta. Aujourd’hui, 80 % des exploitations de sables bitumineux utilisent une variante quelconque du DGMV et partout dans le monde on a adopté cette technique pour l’exploitation de gisements de pétrole brut. Qui plus est, on améliore continuellement cette technique pour accroître la quantité de pétrole brut extrait par unité de vapeur. Bien que M. Butler soit décédé en 2005, sa technique a permis de placer notre pays au rang des chefs de file de la production d’énergie dans le monde.